Nontobeko Hlela empezó su carrera política como profesora de política en Durban, Sudáfrica. Trabajó como diplomática de alto nivel y estuvo radicada en Nairobi, Kenia por algunos años. También es una investigadora con experiencia en diversas partes del continente africano. Sus investigaciones están enfocadas en las posibilidades de avanzar los intereses de África y del Sur Global a nivel internacional.